相较于国外，中国的乡村旅游起步较晚，起步于２０世纪８０年代，这一阶段乡村旅游发展以农民为主体，明显表现出自发性和“副业”的特性。２０世纪９０年代，乡村旅游产业逐步成型，旅游主管部门积极推动乡村旅游的发展，这一阶段乡村旅游的需求开始释放，农家乐出现整村推进态势，农业休闲、科普体验、乡村绿道、自驾营地等新型乡村旅游业态开始涌现。
２０１０年以来，乡村旅游进入转型升级阶段，这一阶段乡村旅游发展呈现政府、市场与农户三方联动态势，社会资本主动“下乡”，产品业态逐渐向运动休闲、主题公园、乡村度假转变，乡村旅游的产品形式、管理机制、发展模式等都出现了新的变化。
日前，国家旅游局发布了《中国旅游发展报告（２０１６）》，相关数据显示，２０１５年全国乡村旅游共接待游客２０亿人次，旅游消费总规模达１万亿元，乡村旅游促进了农村经济发展，提升了乡村风貌、富裕了农民。
预计“十三五”期间，全国乡村旅游接待游客人次年均增长１５％，到２０２０年，在中国形成１５万个乡村旅游特色村，３００万家乡村旅游经营户，乡村旅游接待游客达４０亿人次；乡村旅游营业收入年均增长１８％，到２０２０年营业收入达２．３万亿元，带动约８０００万农民受益。
